​La Agenda 21 surge como respuesta de problemas ambientales globales es un plan de acción integral adoptado en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, conocida como la "Cumbre de la Tierra", celebrada en Río de Janeiro del 3 al 14 de junio de 1992. Este documento establece estrategias y medidas para promover el desarrollo sostenible a nivel global, nacional y local, abordando áreas donde la actividad humana impacta al medio ambiente.​

El proceso que condujo a la creación de la Agenda 21 comenzó el 22 de diciembre de 1989, cuando la Asamblea General de las Naciones Unidas convocó a una conferencia mundial para elaborar estrategias destinadas a detener e invertir los efectos de la degradación ambiental, en línea con las recomendaciones del Informe Brundtland. Tras dos años de trabajo, que incluyeron la elaboración y revisión de borradores, consultas y negociaciones, se presentó la Agenda 21 en la Cumbre de Río, donde representantes de 179 gobiernos acordaron su adopción. 

La Agenda 21 se estructura en 40 capítulos divididos en cuatro secciones principales:​

1. Dimensiones sociales y económicas: aborda temas como la lucha contra la pobreza, la salud, la educación y la promoción de patrones sostenibles de consumo y producción.​

2. Conservación y gestión de recursos para el desarrollo: se centra en la protección de la atmósfera, los océanos, la biodiversidad y la gestión sostenible de los recursos naturales.​

3. Fortalecimiento del papel de los grupos principales: reconoce la importancia de la participación de diversos actores sociales, incluyendo mujeres, jóvenes, comunidades indígenas y organizaciones no gubernamentales, en la implementación del desarrollo sostenible.​

4. Medios de implementación: trata sobre la financiación, transferencia de tecnología, educación y fortalecimiento de capacidades necesarias para llevar a cabo las acciones propuestas.